Ten materiał wzbudza wiele kontrowersji wśród nieświadomych użytkowników. Dlaczego? Alpaka to nazwa, której używa się nie tylko w przemyśle metalurgicznym, ale również termin odnoszący się do ssaka zamieszkującego w Andach, wełny z niego pozyskiwanej oraz powstałych z jej przerobu materiału. My jednak skupimy się na znaczeniu tego tworzywa dla metalurgii. Czym więc jest alpaka?
Alpaka... a co to takiego?
Alpaka, chociaż nazywana "nowym srebrem", tak na prawdę nim nie jest. Zamiennie do wspomnianej już nazwy stosuje się także inne: rgentan, pakfong, melchior, alfenid, arfenil, neusilber, srebro Schefildskiego, chińskie srebro, metal Christofle'a itd. To stop miedzi (od 5% do 35 %) z niklem (3% do 45%) oraz cynkiem, nazywany wysokoniklowym mosiądzem. Dlaczego wielu nieświadomych użytkowników ma problem z rozróżnieniem tych dwóch metali - srebra i alpaki? Przede wszystkim dlatego, że posiadają one zbliżone właściwości oraz mają podobne zastosowania w różnych gałęziach gospodarki. Alpaka jest materiałem szczególnie docenianym przez jubilerów - doskonale bowiem imituje prawdziwe srebro, przy czym nie ciemnieje pod wpływem czynników atmosferycznych oraz nie powoduje uczuleń. Chociaż i w tym wypadku wszystko zależy od proporcji niklu w stopie - im więcej tego składnika, tym odcień powstałej alpaki jest jaśniejszy i bardziej przypomina próbę srebra 0,750. Zawartość niklu wpływa także na korozyjność materiału, miedź zaś nadaje mu elastyczność. Wśród jego właściwości fizycznych trzeba jeszcze wyróżnić temperaturę topnienia, która wynosi 1024 stopnie C.
Zastosowanie
Alpaka znalazła szerokie zastosowanie w produkcji elementów elektrycznych, urządzeń z zakresu mechaniki precyzyjnej, produkcji towarów artystycznych (gdzie głównie imituje prawdziwe srebro), do wyrobu łodzi, sprzętu medycznego, naczyń, nakryć stołowych, ozdób, instrumentów muzycznych - taki jak np. saksofon. Specjaliści z firmy HART-METALE, dodają również, że "alpaka jest materiałem o bardzo dobrych właściwościach sprężystych, dobrze lutowalnym i spawalnym. Wykorzystuje się go do wyrobów galanteryjnych, wytłaczanych, okuć, odznak itp. Blachy z MZN-12 produkuje się w arkuszach o wymiarach w zakresach 250-400mm x 1100-1500mm i grubości 0,2 – 1,0mm. Arkusze blachy z alpaki posiadają gładką powierzchnię".
Ciekawostki
W Afganistanie, Iranie oraz częściowo w Iraku, czyli wszędzie tam, gdzie językiem użytkowym jest farsi (inaczej perski), nowe srebro nosi nazwę "warszawa", nawiązując tym samym do stolicy naszej pięknej ojczyzny. Cały precedens opiera się jednak na pomyłce historycznej. Wymienione wyżej narody są bowiem przekonane, że alpaka pochodzi z Polski, co prawdą jednak niestety nie jest. Jak wyżej wspominaliśmy, stop został wynaleziony przez Chińczyków, a w Europie rozpowszechnili go Niemcy.
Alpaka znalazła szerokie zastosowanie w jubilerstwie jako metal naśladujący srebro. Z uwagi jednak na fakt, iż oba stopy na pierwszy rzut oka ciężko rozróżnić, metal ten jest czasem nazywany "chińskim srebrem".
Pomimo iż, jak wyżej wspominaliśmy, standardowe wymiary arkusza tegoż metalu mają ściśle określone parametry, zapotrzebowanie klientów jest różne. Zależy ono głównie od przeznaczenia stopu - inną grubość należy wybrać do produkcji sztućców, inną w przypadku np. wyrobów galanteryjnych. Z tego względu większość producentów blach z alpaki, oferuje swoim klientom wykonanie arkusza na zamówienie, zgodnie z indywidualnymi potrzebami (zob. oferta HART-METALE).