Istota filatelistyki to zbieranie, odkrywanie, kolekcjonowanie. To, co gromadzi filatelista, określa się mianem walorów filatelistycznych. Czemu walor? Dlatego, że każdy szczegół zbioru ma dla jego właściciela określoną wartość.
Arsenał walorów filatelistycznych jest wyjątkowo zasobna. Z poniektórymi natknąć można się niemal codziennie. Będą to tak typowe walory, jak listy, znaczki lub stemple pocztowe. Wiele z tych walorów zobaczyć można nieomal w każdym zbiorze, poniektóre – tylko w tych najbardziej sprofilowanych kolekcjach. Walory te są różne również pod względem wartości: spotykamy i te, które są napradwę niedrogie, jak i takie, za które trzeba zapłacić bogactwo.
Walory filatelistyczne dzielimy na walory pocztowe, półpocztowe oraz pozapocztowe.
Walory pocztowe są wydawane na mocy upoważnień pocztowych. Oddane są dla wewnętrznej czy zewnętrznej służby pocztowej w związku z powierzaniem listów. Są to głównie znaczki pocztowe, całostki (czyli karty oraz koperty pocztowe), stemple, etykietki polecenia.Walory półpocztowe to twory, jakie zostały wyprodukowane przez inne instytucje, lecz są stosowane w obrocie pocztowym za zgodą władz pocztowych. Będą to między innymi naklejki na loty specjalne, stemple uzupełniające, całostki z dodrukami.
Walory pozapocztowe powstają w związku z aktywnością poczty, jednakowoż bez jej urzędowego wkładu. Mogą to być szkice znaczków, próby poligraficzne i pamiątki publikowane przez instytucje filatelistyczne.
Aby walory filatelistyczne potwierdzić za pełnowartościowe, muszą one sprostać wielu warunkom. Nie mogą być zgięte ani poplamione. Wybrakowany walor filatelistyczny nie posiada faktycznie żadnej wartości.
Największym wydawcą walorów filatelistycznych jest poczta, zaś wynika to głównie z funkcji wypełnianych przez ten urząd. Niegdyś filateliści kolekcjonowali możliwie wszystko, co było jakkolwiek związane z aktywnością poczty w charakterze instytucji zajmującej się dostarczaniem wysyłek. Nastawienie to uległo natomiast ostatnimi czasy przemianie, ze względu na to, że obecnie cele poczty są jeszcze bardziej różnorodne.